L'arciduca Federico Ferdinando d'Asburgo e il Gran Priorato dei Cavalieri di Malta a Venezia

Venezia è stata per secoli al centro della vita del Mediterraneo: crociati, pellegrini, mercanti, predicatori… Tutti passavano per questa incredibile città sull'acqua.

Non ci stupiamo dunque che durante il Medioevo diversi ordini cavallereschi - Templari, Teutonici, Ospitalieri di San Giovanni - creassero proprio a Venezia dei monasteri dove aiutare i pellegrini che si recavano in Terrasanta. La fine del Medioevo portò alla scomparsa di tutti questi ordini, tranne quello degli Ospitalieri di San Giovanni, dal 1522 residenti nell'isola di Malta.

Se facciamo una passeggiata nel sestiere di Castello, vicino a Piazza San Marco, potremmo vedere una piccola calle dove ancora oggi risiedono i Cavalieri di Malta, adesso dediti all'assistenza dei malati e al loro pellegrinaggio a Lourdes.

I Cavalieri di San Giovanni risiedono qui dal 1312, quando ottennero dal papa i beni confiscati ai Templari. Le soppressioni napoleoniche del 1806 segnarono una battuta d'arresto nelle loro attività: il Priorato e la chiesa dei Cavalieri vennero demanializzati e usati come alloggi popolari e magazzini. Solo nel 1842 i Cavalieri tornarono alla loro antica sede, grazie ad un personaggio davvero affascinante: l'arciduca d'Austria Federico Ferdinando d'Asburgo, nipote dell'Imperatore Ferdinando I.

Giovanissimo, appena ventunenne, giunse a Venezia come ammiraglio della flotta imperiale ed essendo anche lui Cavaliere di San Giovanni, fu molto colpito dalle tristi condizioni in cui versava l'antico Priorato. Pregò allora lo zio imperatore di ridare ai Cavalieri la chiesa e il Priorato e fu fatto.

Federico rimase molto legato al Priorato di Venezia: a soli 26 anni morì in una stanza attigua alla chiesa dove venne poi sepolto. Le cronache ufficiali parlano di ittero, ma recenti studi condotti dallo storico Robert Dauber hanno portato alla luce una storia ben diversa: l'arciduca avrebbe avuto una relazione con una donna che lavorava al Priorato, Maria Adelaide, di 13 anni più grande di lui. La coppia avrebbe anche avuto una figlia, Giuseppina, affidata ad un convento per non creare scandalo… Ma la storia d'amore finì e Federico avrebbe deciso di togliersi la vita. Quando lo trovarono morto stringeva nella mano destra una poesia dedicata appunto a Maria Adelaide…

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